可憐に咲くカタクリの花

草原から少しづつ里山へ

岩手県西和賀町は、奥羽山脈の山岳地帯に広がる地域で、冬になると平野部でも積雪が2mを越える日本有数の豪雪地帯です。北には国の自然環境保全地域に指定されている和賀岳、南には栗駒国定公園内の一部となっている南本内岳がそびえるなど豊かな自然に囲まれています。また「カタクリの里」とも呼ばれ、国内でも数少ない群生地では、春になると紫色の小さな花がじゅうたんのように一面に咲く光景を見ることができます。
地域の産業は、農林業と町内を南北に貫く和賀川沿いの湯田温泉峡を主とした観光業ですが、近年は極めて厳しい状況に直面しています。
私たちが活動している植林地は、かつて酪農用の牧草地として山を切り開いた場所です。牧畜を廃業した山主・小田島さんが"荒地となった山をかつてのように人が集う里山に戻したい"と思い、その思いに地域の人々が賛同し、2001年から広葉樹（ブナ、ナラ、ケヤキなど）の植樹を開始しました。当初は痩せた土地と豪雪で1割も根付かなかった苗も、根気強く手入れを続けた甲斐あって、今では大人の背丈を越えるまで成長し、少しずつ里山の原風景を取り戻しています。

2001年から活動を開始し11年間で、のべ350人の方々の協力を得て約1,200本の植樹を実施してきました。3年目までは植林、4年目からは積雪対策へと活動を切り替え継続し、当初植えた苗木は、たくましく生長して丈が積雪量を越え、真冬でも雪の上から枝が覗けるまでに育ちました
今後は、背丈の高いものへ雪囲いは不要となり、奥側の低いものでも1本の支柱で対応可能になるなど徐々に手間が少なくなるため、活動主体を地域団体に移行しながら、枝打ちを行って木々の形を整えながら豊かな森にしていきます。

＜植樹＞

人の集う里山に戻したいという山主の想いからブナ、ナラ、ケヤキをはじめ、イタヤカエデ、ヤマザクラ、ナナカマドなど広葉樹を中心に約1,200本植樹しました。

＜雪囲い＞

毎年秋ごろ、豪雪地帯の冬を乗り切るため雪囲いを実施しています。背の低い苗木は、3本の木製の杭で囲み、麻紐で3ヶ所巻いて結わえます。はみ出す枝は杭の中側に入れる、あるいは杭に縛って折れないようにします。さらに、背丈以上のものには、2～3mほどの長さの丸い支柱を打ち込んで、3ヵ所ほど苗木と杭を直接縛ります。これにより雪の重みにも負けず次の春を迎えることができます。豪雪地帯ならではの大事な作業です。